“저는 피클볼에 빠진 적이 없다고 생각합니다.” 1985-88년 Saratoga Springs High School에 재학하는 동안 4회 연속으로 Section II 여자 테니스 챔피언십에서 우승한 Merrill의 말입니다. “저는 토너먼트에서 친구들이 경기를 하는 것을 보러 갔다가 코트에 나가서 공을 몇 개 쳤습니다. 저는 ‘좋아, 재밌겠다.’라고 생각했습니다.”
그것은 2019년의 일이었습니다. 현재 앨라배마주 버밍햄에 거주하는 53세의 그녀는 50세 이상의 선수를 위한 National Pickleball League를 구성하는 12개 프랜차이즈 중 하나인 Princeton Bruisers의 일원으로 이 스포츠를 즐기고 있습니다. Merrill은 여성 및 혼합 복식(단식 경기는 없음)을 하며, 올해 5월에서 10월 사이에 그녀는 오스틴, 휴스턴, 시애틀, 캔자스 시티와 같은 도시로 여행을 떠났습니다. 리그의 12개 팀 중 4개 팀을 꼽아보면, 그녀는 전국 최고의 피클볼 선수들과 경쟁했습니다.
“어떤 날 아침 일어나 공항으로 가서 ‘다시 이걸 하게 되어서 믿을 수 없어’라고 스스로에게 말하곤 해요.” 그녀는 웃으며 말한다. “여행이 많이 필요해요. 하지만 정말 재밌고, 대학 때부터 알던 선수들을 많이 만났어요. 테니스 선수들이죠. 테니스 경력이 있는 선수들을 골라낼 수 있어요.”
이번 시즌은 메릴의 긴 주말 여행 8회로 구성되어 있습니다. 2개가 남았습니다. 하지만 4월에 플로리다 포트로더데일에서 NPL Combine에 참석했을 때부터 시작되었습니다. 그곳에서 그녀는 뉴저지에 있는 Bruisers의 로스터 자리를 얻었습니다. Bruisers는 연습을 위해 모이지 않습니다. 메릴의 팀 동료들은 그녀처럼 전국의 다른 곳에 살고 있기 때문입니다.
“4월에 포트로더데일에 갔는데 이틀 동안 경기를 했고, 모든 팀 오너와 단장이 메모를 하고 이야기를 나누었어요.” 프린스턴 팀 동료들이 로체스터와 뉴욕시에 살고 있는 메릴은 회상했다. “합병은 사실 좀 긴장했어요. 하지만 드래프트를 했고 브루저스에 발탁되어서 너무 기뻤어요.”
NPL은 두 번째 시즌에 불과하고, Whalen 자신도 아직 비교적 새로운 선수입니다. 하지만 뉴욕의 최고 고등학생 테니스 선수 중 한 명이고 University of Alabama에서 1위로 3시즌을 뛰었을 때, 라켓 스포츠계에서 상당한 신뢰를 얻었습니다.
“제가 말했듯이, 저는 여자친구가 전화해서 오늘 아침 드릴을 어떻게 하는지, 벽에 부딪히는지, 나중에 레슨이 있고, 그저 정말 열중하는 것처럼, 그 병에 실제로 걸리지 않았습니다.” 메릴의 팀은 NPL 순위에서 8승 8패로 중간에 있습니다. “제가 그 스포츠를 시작한 직후에 코로나가 닥쳤기 때문에, 저는 정말 많이 하지 않았고, 다른 테니스 선수들처럼, 저는 피클볼에 가는 것을 정말로 싫어했습니다.
“저는 반대편으로 가고 싶지 않았습니다. 하지만 저는 테니스 때문에 정말 지쳐 있었습니다. 저는 8살 때 시작했습니다. 후회하는 게 하나도 없고, 정말 즐거웠고 좋은 사람들을 많이 만났습니다. 그리고 지금은 피클볼을 하면서 새로운 사람들을 만나고 있습니다.”
부상은 또한 메릴의 테니스 경력에 큰 타격을 주었습니다. 그녀는 앨라배마에서 고등학교 3학년 때 엄지손가락을 다친 채로 뛰었고, 몇 년 후에는 어깨 문제도 겪었습니다. 다행히도 피클볼에서는 걱정해야 할 오버헤드가 매우 적습니다.
“대학 졸업 후 테니스를 그만두고 결혼해서 두 아들을 키웠어요.” 그녀가 말했다. “35살이 되어서 테니스를 다시 시작했고 USTA 5.0 리그에서 뛰었지만, 다시 그만두었어요. 아이들에게 레슨을 해줄 때 다시 시작했지만, 테니스 클럽에 테니스 라켓을 맡기고 줄을 매고 나서는 다시 가지 않았던 걸 기억해요.”
그 두 아이는 모두 남자아이로, 지금은 27세와 25세이고, 엄마처럼 테니스가 아니라 피클볼을 합니다. 바쁜 일정 때문에(그녀는 제약회사 대표이고 꽤 자주 출장을 다닙니다) 새로운 코트 기술을 연습할 기회를 원하는 만큼 얻지 못합니다. 그렇다면 그녀는 무엇에 성공했을까요?
“저는 그냥 근육 기억에 기인한다고 생각합니다.” 그녀가 말했다. “하지만 어떤 사람들은 피클볼이 노인만을 위한 것이라고 생각하지만, 그것은 힘든 스포츠입니다. 특히 프로 수준에서는요. 저는 숨이 막히고, 경기를 한 후에는 피곤합니다.”
1989년 7월, Saratoga Springs High School을 졸업한 지 한 달 후, Merrill은 Schenectady County Open에서 우승하여 Central Park에서 열리는 WTA Tour의 한 단계인 OTB Open에 와일드카드로 참가했습니다. Niskayuna의 Nitty Singh이 토너먼트 디렉터였습니다. Merrill은 스위스의 Eva Krapl과 큰 관중 앞에서 그랜드스탠드 코트에서 경기를 했습니다. 당시 100위 안에 들었던 Krapl은 첫 번째 세트를 Whalen에게 6-4로 내주었지만, 다음 두 세트에서 6-1, 6-1로 승리했습니다.
“저는 Nitty에게 와일드카드를 주셔서 정말 감사했습니다. 그게 저를 지도에 올려놓았거든요.” Merrill이 회상했습니다. “저는 컴퓨터 포인트를 몇 개 얻었고 다른 토너먼트에도 몇 개 참가할 수 있었습니다.”
Merrill의 아버지인 Rod Whalen은 대학 선수 출신으로 Saratoga Racquet Club에서 감독과 수석 프로로 활동하는 동안 그녀가 테니스를 시작하도록 했습니다. Whalen은 2016년에 사망했습니다. Saratoga High 여자 테니스 코치를 오랫동안 맡아온 Rich Johns는 Merrill이 Section II에서 재임하는 동안 멘토 역할을 했으며, 8학년 때 싱글 결승에 진출하기도 했습니다.
뭐야 이거 뭐야?
미국 테니스 협회 브라이언 하인라인 박사는 피클볼을 좋아하지 않는 듯하며, 이 게임의 인기 상승이 그의 스포츠에 악영향을 미칠 것을 우려하고 있습니다.
저는 그의 추론을 이해할 수 없습니다. 피클볼이 점점 더 인기를 얻는다면 테니스에 큰 영향을 미치지 않을 것 같습니다. 최고의 운동선수들이 테니스를 그만두고 피클볼을 할까요? 저는 그럴 리가 없다고 생각합니다. 피클볼이 테니스만큼 텔레비전에 친화적일까요? 그는 이번 주에 US 오픈을 보았을까요? 아니요, 저는 Hainline이 걱정할 것이 없다고 생각합니다.
이번 주 US 오픈에서 좋은 성적을 거두고 있는 미국 테니스 선수 테일러 프리츠는 걱정할 이유가 없다고 본다.
“그렇지 않아요.” 그는 지난주 기자들에게 말했다. “테니스계에는 피클볼을 완전히 싫어하는 사람들이 있는 것 같아요. 괜찮아요. 하지만 저는 피클볼에 문제가 없어요. 가끔은 하는 것도 좋아해요. 괜찮아요. 둘 다 존재할 수 없는 이유가 보이지 않아요.”
니티는 오늘 하루를 보냈다
니스카유나의 전 거주자이자 OTB 오픈 토너먼트 디렉터인 니티 싱이 2주 전 뉴욕시에서 열린 그룹의 연례 시상 연회에서 USTA-동부 섹션 명예의 전당에 입성했습니다.
싱은 플로리다주 네이플스에 있는 자택에서 뉴욕으로 가서 23시간 동안 기차를 타고 명예를 받았습니다.
“긴 기차 여행이었지만 정말 즐거웠고 테니스에서 만난 많은 친구들이 거기에 있었습니다.” 1982-1994년 OTB 오픈을 운영한 후 20년 동안 센트럴 파크에서 월드 팀 테니스를 개최한 싱의 말이다. “다른 입회자들은 연설을 준비했지만, 저는 그곳에 가서 즉흥적으로 연설했습니다. 모두가 제가 최고의 연설을 했다고 말했기 때문에 정말 즐거운 시간이었습니다.”
Mary Carillo와 Joanne Russell은 Singh를 기리는 만찬 행사에 참석한 테니스 엘리트 중 한 명이었고, Schenectady의 전 시장 Al Jurczynski와 Niskayuna의 Lisa Sternlicht도 Singh의 손님으로 뉴욕으로 향했습니다. 한편 Albany 지역의 전 톱 플레이어이자 현재 뉴욕시 거주자인 Lisa Roseblum도 군중의 일원이었고, 다음 날 Singh는 Billie Jean King과 그녀의 파트너인 Ilana Kloss의 맨해튼 집을 방문하여 특별한 대접을 받았습니다.
싱은 “빌리 진에게 전화를 받았는데, ‘내 집에 놀러와’라고 했어요.”라고 말했습니다. “그래서 콜럼버스 서클에 있는 그녀의 펜트하우스를 보러 갔어요. 그녀와 일라나와 좋은 대화를 나누었어요. 재밌는 여행이었어요.”
